提起肾病，人们脑海里首先会浮现一种“肾炎面容”—浮肿的脸，已成为肾病的招牌，也是首发症状。
肾病患者出现水肿常是以眼睑开始，也有部分患者从下肢开始，严重的患者会出现胸水、腹水，肾病患者的水肿一般发生在细胞比较疏松的部位，水肿的性质也比较软，移动性比较大，有时早上水肿出现在眼睑，下午就可能出现在脸上，水肿具有指凹性，用手按压会出现小坑。
水肿治疗往往会贯穿肾病治疗整个过程，经常会有患者问，我的水肿严重，是不是病情很重？很多患者把注意力太多地集中在水肿、尿蛋白上面。其实，浮肿只是肾病表现的一个症状，患者还可能不水肿，而是表现为贫血，高血压，尿多或者尿少等症状。因此，用一句话来形容这种现象，那就是“不怕水肿,就怕不肿”，其实不水肿的肾病更可怕。
在肾病治疗过程中，也经常会遇见这种情况，水肿严重的肾病，经过合理正规的治疗，病情很快得到缓解，预后也好；而没有水肿的肾病患者，一检查血肌酐就高达—μmol/L，出现各种并发症，预后也不好，这种结果往往出乎患者意料。
没有水肿但病情很严重，给大家举个例子，一目了然。
举例一：慢性肾炎综合征进展到慢性肾脏病3-5期，往往“一点感觉都没有”，至多可能只是有点容易疲劳感，或发现没有头昏感觉的血压升高与贫血，或观察到尿中泡沫增多，或夜尿增多等等。这些情况都不会引起患者的注意与重视。可是，一检查就会发现，血压明显升高、尿蛋白高、贫血、血肌酐升高，甚至血尿酸也很高，血钾也可能升高等等，提示病情已经非常严重了。
举例二：有位就诊于消化科的中年男性，半年来经常头晕，浑身没劲，恶心，医院，都诊断为营养不良性贫血，各种中药、西药、营养滋补品吃了不少，就是不见效。病人神志模糊，面容萎黄，经查肾功能，发现病人原来是患了慢性肾炎，已到了尿毒症期。
而有些水肿很严重的肾病，我们肾内科医生却不担心，比如：肾穿刺诊断为“微小病变肾病或膜性肾病”的肾病综合征患者，往往看上去“来势凶猛”，一发现就可能出现高度水肿，腹胀、不思饮食，尿量也少，有可能血肌酐升高。绝大多数经激素、免疫抑制剂及抗凝、利尿与对症等治疗后，治疗效果不错，预后也好。
我们把这种“隐匿症状”称为危险的“幽灵”，它看不着摸不着，却隐匿在患者体内，无时无刻侵袭着肾脏，而患者一点感觉都没有，不知不觉就会出现致命的并发症，或一检查就已到尿毒症。而症状明显的肾病反而是个善意的提醒，更易觉察，及早重视，治疗效果往往会好。
当然，任何事情都不是绝对的，不水肿的肾病也有可能比较轻，如隐匿性肾炎；有水肿的肾病也有可能会严重，比如糖尿病肾病。因此，不管有没有水肿，都要重视起来，不能只凭水肿或尿蛋白判断病情严重程度。