自19世纪40年代，租界被英法等国抢占后，外滩便成为了一个主权区，西方列强以他们的方式经营、管理、建设租界
当商行、金融企业在外滩占有一席之地后，即大兴土木，营建公司大楼，而外滩的建筑大多也经过三次或三次以上的重建。
20世纪，由于建筑技术的发展和经济实力的增长，外滩出现了多层和高层建筑，式样五花八门
如英国古典式、英国新古典式、英国文艺复兴式亚细亚大楼（原上海冶金设计院）、上海总会（今东风饭店）、浦发银行大楼（原汇丰银行大楼）、恰和大楼（今外贸局大楼）等
还有法国古典式、法国大住宅式、哥特式、巴洛克式、近代西方式、东印度式、折中主义式、中西掺合式等。呈现世界各国建筑共存的局面。
因而，北起苏州河外白渡桥，南至中山东一路金陵东路的这一片建筑群，被誉为“万国建筑博览”。
这些古典主义与现代主义并存的建筑，已成为了上海的象征。